Time 2000

Der Time 2000 ist ein seltener und historisch faszinierender Flipperautomat (Pinball Machine), der im Juni 1977 von der legendären Videospielfirma Atari auf den Markt gebracht wurde. Obwohl Atari vor allem für Arcade-Klassiker wie Pong oder die Heimkonsole Atari 2600 weltbekannt ist, versuchte sich das Unternehmen in den späten 1970er-Jahren für kurze Zeit auch auf dem Markt für traditionelle Flipperautomaten.

Time 2000 war das zweite von nur sieben veröffentlichten Geräten der kurzlebigen Atari-Pinball-Division. Im Gegensatz zu den damals üblichen, schmalen Standard-Flippern setzte Atari fast ausschließlich auf sogenannte „Widebody“-Gehäuse. Time 2000 ist extrem breit gebaut, was den Spielern deutlich mehr Fläche, aber auch ein völlig anderes Ballgefühl bot. Eine Besonderheit des Spielfelddesigns ist die Anordnung der Elemente, die optisch und spielerisch wie zwei nebeneinander liegende Spielfelder wirkt. Der Time 2000 verfügt über insgesamt 4 Flipperfinger. Das Besondere: Zwei davon liegen auf derselben horizontalen Ebene im unteren Bereich. Dies erforderte von den Spielern eine ungewohnte Koordination und extreme Fokussierung. Der Time 2000 gehört zur frühen Generation der vollelektronischen Flipper (Solid-State) und nutzt digitale, numerische Anzeigen zur Punktdarstellung für bis zu 4 Spieler.

Für die Entwicklung von Time 2000 kamen einige der kreativsten Köpfe der damaligen Gaming-Branche zusammen:
Entworfen wurde das Gameplay von Marty Rosenthal. Das psychedelische, von der späten Disco-Ära und Sci-Fi-Elementen geprägte Design stammte von den bekannten Künstlern George Opperman und Jim Kelly. Im Mittelpunkt der Grafiken steht eine mystische Zeitfee („Time Fairy“). Der Code und die für die damalige Zeit markanten Soundeffekte wurden von keinem Geringeren als Eugene Jarvis geschrieben, welcher später mit Arcade-Hits wie Defender und Robotron: 2084 zur absoluten Entwickler-Legende aufstieg.

Nolan Bushnell gründete die Pinball-Division 1975, um ein zweites Standbein aufzubauen. Die Geräte waren zwar optisch spektakulär und boten einzigartige Ansätze, litten jedoch unter Kinderkrankheiten bei der Zuverlässigkeit. Als sich der Markt für Heimvideospiele (wie das Atari VCS 2600) ab 1977 explosionsartig entwickelte, entschied das Atari-Management (mittlerweile unter Warner Communications), die kostspielige Flipper-Produktion 1979 komplett einzustellen.
Heute ist der Atari Time 2000 ein gesuchtes Sammlerobjekt. Sammler schätzen ihn weniger für ein rasantes Profi-Gameplay, sondern primär als außergewöhnliches, wunderschönes Design-Kunstwerk der 70er-Jahre und als seltenes Zeugnis der Atari-Geschichte.

Zur gleichen Zeit arbeitete ein junger Mann namens Steve Ritchie bei Atari Pinball. Ritchie gilt heute als der unangefochtene „König des modernen Flipper-Designs“ (Terminator 2, Star Trek, Black Knight). Die Legende besagt, dass Ritchie die Entwicklung des Time 2000 und die technischen Fehlentscheidungen des Managements fassungslos mitansah. Er sah „das Unheil aufziehen“, weil Atari versuchte, das Rad mechanisch völlig neu zu erfinden (wie die fehleranfälligen Rotations-Spulen), anstatt bewährte Systeme zu nutzen. Ritchie flüchtete kurz nach dem Erscheinen des Time 2000 frustriert zur Konkurrenzfirma Williams Electronics – wo er prompt die erfolgreichsten Flipper aller Zeiten baute.

Unter Aufstellern und Spielern der damaligen Zeit gab es ein geflügeltes Wort für den Time 2000: „Wunderschön anzusehen – wirf dein Geld lieber in einen anderen Automaten.“ Das Design aus zwei parallel angeordneten Spielfeldern und den ungewöhnlich platzierten Flippern überforderte die Kneipengänger völlig. Während die Fachwelt das innovative Design feierte, verweigerten viele Gelegenheitsspieler den Dienst, weil die Ballphysik auf dem riesigen Widebody-Spielfeld schlicht zu träge und unberechenbar war. Das Gerät wurde sprichwörtlich zu einem Möbelstück, das Bars optisch aufwertete, aber kaum Einnahmen generierte.